1899年11月16日，清政府与法国签订《广州湾租界条约》，将原属高州府吴川县、雷州府遂溪县之部分陆地、海岛、海湾、洋面等租借给法国，租期99年，《广州湾租界条约》将这一大片租借区域统称为“广州湾”。
广州湾隶属于越南全权（或称为印度支那总督）管辖，选派广州湾公使代表其行使立法、司法和行政权力，设首府白雅特城（Fort-Bayard），采用市镇、公局及乡等三级行政建制，其中公局是代表法国当局落实其全面管理职能的重要机关。驻守有红带兵、蓝带兵等一定数量的军事武装力量，广州湾司令官归印度支那统帅任命和指挥。
取得租借地的法国，试图将广州湾建设成为自由贸易港，以便与香港、澳门、广州等地展开竞争，但直到中日战争全面爆发前，广州湾的建设并未尽如人意，不过，城市框架已经粗具规模，西营、赤坎两市分别成为政治、军事中心和商业中心，城区规划、道路建设、电力、通讯、码头、医院等市政基础设施相继完成，改变了过去的历史面貌。
广州、香港相继被日军攻陷后，广州湾的经济和战略地位凸显，经济曾一度繁荣，成为中国抗战物资的“输血线”。法属印度支那及广州湾当局的政策，随着法国政局的变化而不断调整，1943年2月起，已经投靠德国的法国维希政府容许日军占领广州湾。1945年8月，日本战败后，广州湾这块租借地重新回到祖国怀抱。广州湾法国公使署旧址展馆基本陈列为《广州湾时期历史复原陈列展》，以81张历史旧照、233件当年时期文物实物、2件复制品客观地向广大观众展示法国殖民统治下广州湾时期的政治、军事、经济、文化、教育、民生等方面，使观众能直观感受我们中国近代历史和湛江的百年沧桑，铭记历史、勿忘国耻。从而激励广大群众的爱国主义情怀，中华民族复兴感，共塑伟大中国梦。
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